Dimanche soir, fin du repas de famille. Ton neveu, maillot du PSG sur le dos, te regarde droit dans les yeux et lance : « Cite-moi cinq footballeurs en N, sans regarder ton téléphone. » Tu souris, sûr de toi. Puis tu ouvres la bouche, et c'est le vide intersidéral. Neymar sort tout seul, et après ? Rien. Le trou noir. Et toute la tablée qui se marre.
Si ça t'est déjà arrivé, rassure-toi, tu n'es pas le seul. J'ai épluché des années de palmarès, de feuilles de match et de classements de buteurs pour te monter une liste de joueurs qui commencent par N qui tient vraiment la route. Des Ballons d'Or aux champions du monde, en passant par les noms que personne ne sort jamais, tu vas pouvoir prendre ta revanche au prochain dessert.
Pourquoi le N te joue des tours
Le N a un vilain défaut : il se cache. Beaucoup de grands joueurs en N ont un nom qu'on prononce sans jamais l'associer à sa première lettre. Tu dis « Nedvěd » ou « Nesta » depuis des années, mais le jour où on te demande un footballeur en N, ton cerveau va chercher dans le mauvais tiroir. Ajoute à ça les noms africains en N', comme N'Zonzi ou N'Golo, que l'on classe instinctivement à part, et tu comprends pourquoi tant de gens restent bouche bée.
Bonne nouvelle : une fois qu'on sait où chercher, le N est bien plus généreux que le O ou le Q. Si tu as déjà bossé ma liste des joueurs dont le nom débute par O, tu vas voir qu'ici, on change de catégorie. Il y a de quoi tenir toute une partie sans sécher.
Les légendes du foot en N à connaître par cœur
On commence par les monstres sacrés. Ce sont les noms qui te font passer pour un vrai connaisseur, pas pour quelqu'un qui révise en douce dans les toilettes.
- Pavel Nedvěd : le Tchèque aux cheveux blonds, Ballon d'Or 2003. Vainqueur de la Coupe des coupes avec la Lazio, puis moteur infatigable de la Juventus. La vidéo juste au-dessus raconte son parcours, et ça vaut le détour.
- Alessandro Nesta : la classe à l'italienne. Défenseur central de la Lazio puis de l'AC Milan, double vainqueur de la Ligue des champions (2003 et 2007) et champion du monde 2006.
- Johan Neeskens : le milieu néerlandais de l'Ajax des années 70, triple vainqueur de la Coupe des clubs champions. Il a transformé un penalty dès la 2e minute de la finale de la Coupe du monde 1974.
- Gunnar Nordahl : le buteur suédois de l'AC Milan, champion olympique en 1948 et cinq fois meilleur buteur de Serie A. Une machine à marquer comme on n'en fait plus.
- Manuel Neuer : le gardien allemand du Bayern Munich, champion du monde 2014 et double vainqueur de la Ligue des champions. C'est lui qui a popularisé le gardien libéro qui sort de sa surface comme un défenseur.
- Gary Neville : le latéral droit de Manchester United, huit fois champion d'Angleterre et vainqueur de la Ligue des champions en 1999 et 2008. Fidèle à un seul club, ce qui devient rare.
Si tu ne dois en garder qu'un, garde Nedvěd. Un Ballon d'Or, ça ferme le débat, et peu de gens pensent à lui spontanément.
Le filon français : les joueurs en N passés par la Ligue 1
Là, on joue à domicile. Ces noms-là, tu les as vus défiler au Vélodrome, au Parc ou à Gerland. Les sortir montre que tu connais ton championnat sur le bout des doigts.
- Samir Nasri : le gamin de Marseille, passé par Arsenal puis Manchester City, avec qui il a été champion d'Angleterre en 2012 et 2014. Un toucher de balle de velours.
- Steven N'Zonzi : champion du monde 2018 avec les Bleus et double vainqueur de la Ligue Europa avec Séville. Le milieu tranquille qu'on oublie toujours, à tort.
- Mamadou Niang : l'attaquant sénégalais de l'OM, capitaine du titre de 2010 et meilleur buteur de Ligue 1 cette saison-là. Les Marseillais en parlent encore avec des étoiles dans les yeux.
- Christopher Nkunku : formé au PSG, il a explosé à Leipzig, au point d'être élu meilleur joueur de Bundesliga en 2022, avant de signer à Chelsea.
- Tanguy Ndombele : révélé à Lyon, il est parti à Tottenham en 2019 pour un transfert record à l'époque pour les Spurs.
- Nenê : le gaucher brésilien de Monaco et du PSG, co-meilleur buteur de Ligue 1 en 2012 avec Olivier Giroud. Un nom court, parfait quand le chrono tourne.
- Benjamin Nivet : la légende de l'ESTAC Troyes, qui jouait encore en Ligue 1 à plus de 40 ans. Le nom surprise qui fait toujours son petit effet.
Mon conseil : garde Niang et Nivet dans ta poche arrière. Ce sont typiquement les joueurs qui font dire à toute la table « Ah oui, bien vu ! ».
Les noms en N venus d'ailleurs qui font mouche
Quand tout le monde a déjà dégainé Neymar et Nesta, c'est ici que tu fais la différence. Ces joueurs viennent des quatre coins du globe, et c'est ce qui les rend si précieux dans un quiz.
- Keylor Navas : le gardien costaricien, triple vainqueur consécutif de la Ligue des champions avec le Real Madrid (2016, 2017, 2018), avant de rejoindre le PSG.
- Jesús Navas : l'ailier puis latéral de Séville, champion du monde 2010 et double champion d'Europe (2012 et 2024) avec l'Espagne.
- Shunsuke Nakamura : le Japonais du Celtic, spécialiste des coups francs, qui a fait trembler Manchester United en Ligue des champions en 2006.
- Hidetoshi Nakata : le meneur japonais champion d'Italie avec l'AS Rome en 2001, première star asiatique du foot européen.
- Darwin Núñez : l'attaquant uruguayen passé par Benfica puis Liverpool, champion d'Angleterre en 2025.
- Wilfred Ndidi : le milieu récupérateur nigérian de Leicester, vainqueur de la FA Cup en 2021.
- Ethan Nwaneri : la pépite d'Arsenal, devenu en 2022 le plus jeune joueur de l'histoire de la Premier League, à 15 ans seulement.
Nakata a connu la Serie A à son sommet, à une époque où le championnat italien faisait rêver toute l'Europe et où Nesta, Maldini et Baggio régnaient en maîtres. Si cette période te donne un coup de nostalgie, va revoir ces stars de la Serie A des années 90, ça ne nous rajeunit pas.
Le joker des prénoms et des surnoms en N
Selon les règles de ta partie, les prénoms et les surnoms peuvent compter. Mets-toi d'accord avant, mais si c'est autorisé, tu tiens là une réserve de poids lourds qui va clouer le bec à tout le monde.
- Neymar : meilleur buteur de l'histoire de la Seleção depuis 2023, devant Pelé, vainqueur de la Ligue des champions 2015 avec le Barça et auteur du transfert le plus cher de l'histoire vers le PSG en 2017. Son parcours est retracé dans la vidéo ci-dessus.
- N'Golo Kanté : champion du monde 2018, champion d'Angleterre avec Leicester puis avec Chelsea, et vainqueur de la Ligue des champions 2021. Le joueur que tout le monde adore.
- Nuno Mendes : le latéral gauche portugais du PSG, vainqueur de la Ligue des champions 2025.
- Nani : l'ailier portugais de Manchester United, champion d'Europe 2016 avec le Portugal.
- Nwankwo Kanu : le géant nigérian, champion olympique en 1996 et vainqueur de la Ligue des champions avec l'Ajax en 1995.
- Nicolas Anelka : vainqueur de la Ligue des champions 2000 avec le Real Madrid et champion d'Europe la même année avec les Bleus.
L'antisèche par poste pour répondre en deux secondes
On te demande précisément un gardien ou un défenseur en N ? Voici le récap des footballeurs en N rangés par ligne. Fais une capture d'écran, personne ne le saura.
| Poste | Noms à retenir |
|---|---|
| Gardien | Manuel Neuer, Keylor Navas |
| Défenseur | Alessandro Nesta, Gary Neville, Nuno Mendes |
| Milieu | Pavel Nedvěd, Johan Neeskens, Samir Nasri, Steven N'Zonzi, Tanguy Ndombele, Wilfred Ndidi, Hidetoshi Nakata |
| Ailier | Neymar, Nani, Jesús Navas, Shunsuke Nakamura |
| Attaquant | Gunnar Nordahl, Mamadou Niang, Darwin Núñez, Christopher Nkunku, Nenê |
Trois réflexes pour ne plus jamais rester muet
Connaître une liste, c'est une chose. La retrouver sous la pression, avec ton neveu qui compte jusqu'à dix, c'en est une autre. Voici ce qui marche chez moi, et ça vaut pour toutes les lettres.
Premier réflexe, pense apostrophe. Au N, les noms en N' (N'Zonzi, N'Golo Kanté, N'Doye) sont une mine que la plupart des gens zappent. Deuxième réflexe, voyage : l'Italie (Nesta, Nordahl), le Japon (Nakata, Nakamura) et le Nigeria (Ndidi, Kanu) sont des filons en or. Troisième réflexe, pars du poste : un gardien, un défenseur, un milieu, un attaquant. Ton cerveau fouille beaucoup plus vite dans des tiroirs bien rangés que dans un grand fourre-tout.
Et surtout, garde toujours un nom surprise sous le coude, du genre Nivet ou Nakamura. C'est lui qui fait lever les sourcils et qui te donne le dernier mot.
Qui est le meilleur footballeur en N ?
Vaste débat, et chacun prêchera pour sa paroisse. Sur le palmarès individuel, Pavel Nedvěd reste la référence avec son Ballon d'Or 2003. Sur les titres collectifs, Nesta et Neuer ont tout gagné, Coupe du monde comprise. Si les prénoms comptent, Neymar met tout le monde d'accord avec son record de buts sous le maillot du Brésil.
Mais mon petit faible va à Gunnar Nordahl. Plus de 200 buts avec l'AC Milan dans les années 50, à une époque où les défenseurs ne faisaient pas de cadeaux. Si tu veux voir comment ses stats se comparent à celles de Pelé, Müller ou Puskás, jette un œil à ma sélection des goleadors de légende, tu vas être surpris.
Le coup de sifflet final
Te voilà paré pour la revanche. La prochaine fois qu'on te lance un « footballeur en N », fini le trou de mémoire, place à l'embarras du choix. Nedvěd, Nesta, Neuer, Nasri, Niang : garde ces cinq noms en tête, ajoute une pépite comme Nakamura pour le panache, et la partie est dans la poche. Alors, ton neveu, il en cite combien, lui ?
